En una polvorienta base militar en el noreste de Jordania, el especialista Kennedy Sanders operaba excavadoras y niveladoras. Cuando tenía tiempo libre, le gustaba pasarlo tejiendo o alimentando su hábito de zapatillas comprando pares raros de Nike Dunks en línea que le pedía a su madre que le desempaquetara por FaceTime.
Pasó muchas horas bromeando y saliendo con su amiga y compañera de pelotón en su unidad de ingenieros de la Reserva del Ejército, la especialista Breonna Moffett, quien dormía en un estante cercano y esperaba celebrar su regreso a casa este verano mientras asistía a un concierto de Nicki Minaj.
Ambos murieron el domingo, junto con otro soldado de su unidad, el sargento. William Jerome Rivers, en lo que el Pentágono dijo que fue un ataque con aviones no tripulados por parte de una milicia respaldada por Irán.
Ambos especialistas eran operadores de equipos pesados que realizaban trabajos difíciles en una región hostil. También eran jóvenes negras de Georgia a las que les encantaba el hip-hop y se reían con sus amigos y con los militares. Y eran representativos del tipo de estadounidenses que sirven cada vez más en el ejército en estos días.
Las mujeres negras representan alrededor del 36 por ciento de todas las mujeres alistadas en el ejército, en comparación con sólo el 14 por ciento de la población femenina civil, y están muy presentes en los rangos más altos: más de la mitad de las sargentos mayores en el ejército son. negro.
«Si piensas en el ejército, la mayoría de la gente piensa en los hombres, pero en realidad las mujeres afroamericanas están sobrerrepresentadas», dijo Brenda Moore, profesora de sociología en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, que ha estado estudiando esta tendencia durante décadas.
Las razones son simples, dice. El ejército fue uno de los primeros grandes empleadores en eliminar el racismo estructural de su organización. Aunque persistieron otras formas de racismo, el ejército durante la era de los derechos civiles era uno de los pocos lugares donde las mujeres negras podían encontrar puertas abiertas e igualdad de oportunidades. El servicio militar conlleva beneficios que pueden ser poco comunes en los empleos civiles obreros, y los reclutas no necesitan conocer a nadie ni tener un título para ser contratados.
“Se consideraba que el ejército era una ganga”, dijo Moore. «Podrías hacer algo por ti mismo, mantener a tu familia y hacer algo honorable».
Hoy en día, mujeres como las especialistas Sanders y Moffett ocupan puestos que a menudo se pasan por alto en suministros, logística y medicina que apoyan a las unidades de combate.
El especialista Moffett, de 23 años, de Savannah, Georgia, se alistó en las Reservas del Ejército en 2019, inmediatamente después de la escuela secundaria, y rápidamente aprendió a operar equipos de construcción como topadoras y niveladoras. Fue la segunda mujer de su familia en alistarse en el ejército. Su madre también sirvió.
Es «básicamente una tradición familiar», dijo Dereima Weaver, una amiga desde la escuela secundaria.
La señora Weaver dijo que su amiga estaba feliz de unirse a nosotros. “Le encantaba la aventura y el servicio”, dijo.
Entre sus compromisos en la Reserva del Ejército, la especialista Moffett trabajó como proveedora civil de atención domiciliaria para personas con discapacidades. La directora regional de United Cerebral Palsy of Georgia Savannah, Sharon Mitchell, describió al especialista Moffett en un comunicado como “un defensor profundamente apasionado de las personas a las que apoyamos”.
Su compañero de pelotón, el especialista Sanders, de 24 años, provenía de Waycross, una ciudad en la parte sureste del estado donde el ingreso familiar medio es la mitad del promedio nacional. Su viejo amigo, Bre Etheridge, dijo en una entrevista que era el tipo de lugar donde «algunas personas se quedan atrapadas y no pueden salir».
«Otros, si están motivados y quieren hacer grandes cosas en sus vidas, como Kennedy, van a la universidad o se alistan en el servicio militar», dijo.
El especialista Sanders creció en una calle llena de chicos y con varios hermanos, y rápidamente aprendió a seguir el ritmo jugando al fútbol y al baloncesto. En la escuela secundaria, practicó tres deportes. Intentó ir a la universidad, pero no terminó; Al regresar a Waycross, trabajó en una serie de trabajos mal remunerados, incluso como asistente en una farmacia en el pequeño centro de la ciudad.
Una de sus mejores amigas se había alistado en la Infantería de Marina y estaba aprendiendo a ser técnica en rayos X; Después de hablar con él, el especialista Sanders decidió alistarse en el ejército. Pronto tuvo cobertura de atención médica, beneficios de jubilación y una habilidad comercializable, y obtuvo beneficios educativos para pagar otro intento de ir a la universidad.
“Para ella también fue una aventura”, dijo en una entrevista su madre, Oneida Oliver-Sanders. “Hizo amigos para toda la vida y consiguió un ascenso. Ella lo amaba.
La especialista Sanders estaba tan orgullosa de su servicio que salió vestida de uniforme para visitar las escuelas y hablar con los estudiantes de Waycross.
“Significó mucho para ella”, dijo su madre. “Quería que los niños vieran que ellos también tenían esta oportunidad. »
Dijo que su hija encontró un espíritu afín en el especialista Moffett. Ninguno de ellos, dijo Oliver-Sanders, pensó mucho en la posibilidad de terminar en peligro.
Cuando se desplegaron en agosto, inicialmente les dijeron que podían ir a Siria, donde Estados Unidos tiene unos 900 soldados. El especialista Sanders estaba preocupado. Pero se enteraron de que, en cambio, los enviarían a la Torre 22, una pequeña base en Jordania, cerca de la frontera con Siria, que parecía más segura.
Básicamente, dijo Oliver-Sanders, la vida de su hija parecía rutinaria y tranquila. Algunos intentos de ataques con aviones no tripulados a la base surgieron durante conversaciones telefónicas, dijo, pero principalmente hablaron sobre sus programas favoritos en Netflix o el último par de zapatillas para agregar a la colección del Especialista Sanders.
Su compromiso casi había terminado y estaba pensando en su futuro. El despliegue en una zona desértica aislada con ataques ocasionales con drones podría haber desanimado a algunas personas. Pero el sábado, cuando su madre habló con ella por última vez, el especialista Sanders le dijo que había decidido volver a alistarse en el ejército.
Audio producido por Jack D’Isidoro.