La Reserva Federal parece estar acercándose a un resultado que sus propios economistas consideraban improbable hace apenas seis meses: devolver la inflación a un nivel normal sin hundir a la economía en una recesión.
Muchas cosas todavía podrían salir mal. Pero la inflación ha caído considerablemente en los últimos meses: se sitúa en el 3,1% anual, frente a un máximo del 9,1% en 2022. Al mismo tiempo, el crecimiento es sólido, los consumidores están gastando y los empleadores siguen contratando.
Esta combinación sorprendió a los economistas. Muchos predijeron el enfriamiento de un mercado laboral al rojo vivo con muchas más ofertas de trabajo que trabajadores disponibles. sería doloroso proceso. En cambio, los trabajadores regresaron del mercado laboral para cubrir puestos vacantes, lo que contribuyó a un reequilibrio relativamente sencillo. Al mismo tiempo, la recuperación de las cadenas de suministro ha ayudado a aumentar los inventarios y aliviar la escasez. Los precios de los bienes dejaron de impulsar la inflación e incluso comenzaron a reducirla.
La Reserva Federal espera «una continuación de lo que hemos visto, es decir, un mercado laboral mejor equilibrado sin un aumento significativo del desempleo, una disminución de la inflación sin un aumento significativo del desempleo y un crecimiento moderado sin un aumento significativo del desempleo». », dijo el miércoles Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal.
Mientras las autoridades de la Fed miran hacia 2024, claramente apuntan a un aterrizaje suave: los funcionarios están tratando de evaluar cuánto tiempo necesitarán mantener altas las tasas de interés para garantizar que la inflación esté totalmente contenida sin frenar el crecimiento económico hasta una parada innecesariamente dolorosa. Es probable que esta maniobra sea delicada, razón por la cual Powell tuvo cuidado de no declarar la victoria prematuramente.
Pero los responsables de las políticas ven claramente que esto está tomando forma, basándose en sus proyecciones económicas. El presidente de la Reserva Federal señaló el miércoles que era poco probable que las tasas subieran de su nivel de 5,25 a 5,5 por ciento a menos que la inflación provoque un resurgimiento sorprendente, y los banqueros centrales predijeron tres recortes de tasas para fines de 2024 mientras la inflación continúa enfriándose y el desempleo aumenta sólo ligeramente.
Si pueden lograr este aterrizaje, Powell y sus colegas habrán logrado una gran hazaña dentro del banco central de Estados Unidos. Históricamente, los funcionarios de la Fed han llevado a la economía a la recesión al tratar de frenar la inflación desde picos como los que alcanzó en 2022. Y después de varios años en los que Powell enfrenta críticas Porque si no se hubiera anticipado la escala y la duración de la inflación, ese éxito tendría muchas posibilidades de moldear su legado.
«En este momento, la Reserva Federal luce bastante bien, en lo que respecta a las cosas», dijo Michael Gapen, jefe de economía estadounidense del Bank of America.
Los encuestados en una encuesta periódica entre participantes del mercado realizada por la firma de investigación MacroPolicy Perspectives son más optimistas que nunca sobre las posibilidades de un aterrizaje suave: el 74% dijo que no era necesaria una recesión para que la inflación volviera al objetivo de la Reserva Federal en diciembre. 1-7, frente a un mínimo del 41% en septiembre de 2022.
Miembros del personal de la Reserva Federal comenzó a anticipar una recesión tras la explosión de varios bancos a principios de este año, pero dejó de planificar uno en julio.
La gente era pesimista sobre las perspectivas de un aterrizaje suave, en parte porque creían que la Reserva Federal tardaba en responder a la rápida inflación. Powell y sus colegas han argumentado a lo largo de 2021 que el aumento de precios probablemente fue «transitorio», aunque algunos macroeconomistas Advirtió que esto podría durar.
La Reserva Federal se vio obligada a cambiar radicalmente de rumbo cuando estas advertencias resultaron proféticas: la inflación ya ha estado por encima del 2% durante 33 meses consecutivos.
Une fois que les banquiers centraux ont commencé à relever les taux d’intérêt en réponse, ils l’ont fait rapidement, les faisant passer de près de zéro début 2022 à leur fourchette actuelle de 5,25 à 5,5 % en juillet de este año. Muchos economistas temían que una desaceleración tan repentina de la economía provocara un latigazo en forma de recesión.
Pero el llamado a la transición se ve un poco mejor ahora: “transición” simplemente tardó mucho en concretarse.
La moderación de la inflación puede explicarse en gran medida por la recuperación de las cadenas de suministro, el alivio de la escasez de bienes clave como los automóviles y el regreso a algo más parecido a las tendencias de gasto prepandémicas en las que los hogares compran una variedad de bienes y servicios en lugar de limitarse a quedarse en casa. -Derroches en el hogar como sofás y equipos de ejercicio.
En resumen, los problemas pandémicos que la Reserva Federal esperaba que fueran temporales se han desvanecido efectivamente. Simplemente tomó años en lugar de meses.
“Como miembro fundador del equipo de transición, tomó mucho más tiempo de lo que muchos de nosotros pensábamos”, dijo Richard Clarida, exvicepresidente de la Reserva Federal que ocupó el cargo hasta principios de 2022. Pero, señaló, las cosas se han adaptado.
Las políticas de la Reserva Federal desempeñaron un papel en el enfriamiento de la demanda y evitaron que los consumidores ajustaran sus expectativas sobre la inflación futura, por lo que «la Reserva Federal merece algo de crédito» por esta desaceleración.
Si bien el aumento de las tasas de interés no ha sanado las cadenas de suministro ni ha convencido a los consumidores de dejar de comprar tantos pantalones deportivos, ha ayudado a enfriar un poco el mercado para compras clave como viviendas y automóviles. Sin estos mayores costos de endeudamiento, la economía podría haber crecido aún más fuertemente, dando a las empresas los medios para aumentar los precios de manera más drástica.
Ahora la pregunta es si la inflación seguirá enfriándose incluso si la economía avanza a un ritmo rápido, o si será necesaria una desaceleración económica más profunda para reducirla por completo. La propia Reserva Federal espera que el crecimiento se desacelere sustancialmente el próximo año, del 2,6% de este año al 1,4%, según nuevas proyecciones.
«Ciertamente, les fue muy bien y mejor de lo que esperaba», dijo William English, ex economista senior de la Reserva Federal y ahora profesor en Yale. “La pregunta sigue siendo: ¿volverá la inflación al 2% sin que los mercados laboral y de bienes experimenten una desaceleración más pronunciada que la que hemos experimentado hasta ahora?
Hasta ahora, el mercado laboral ha mostrado pocos signos de resquebrajamiento. El crecimiento de la contratación y los salarios se desaceleró, pero el desempleo se mantuvo en un mínimo histórico del 3,7 por ciento en noviembre. Los consumidores siguen gastando y el crecimiento en el tercer trimestre fue sorprendentemente fuerte.
Si bien estos son acontecimientos positivos, contemplan la posibilidad de que la economía esté demasiado boyante como para que la inflación disminuya por completo, particularmente en categorías de servicios clave.
«No sabemos cuánto tiempo llevará superar la última milla de la inflación», dijo Karen Dynan, ex economista jefe del Tesoro que enseña en Harvard.
En estas condiciones, fijar la política monetaria el próximo año podría resultar más un arte que una ciencia: si el crecimiento se desacelera y la inflación cae, recortar las tasas será una opción bastante obvia. Pero ¿qué pasa si el crecimiento es fuerte? ¿Qué pasa si la inflación se detiene pero el crecimiento colapsa?
Powell reconoció parte de esa incertidumbre esta semana.
«La inflación sigue cayendo, el mercado laboral sigue reequilibrándose», afirmó. «Hasta ahora todo bien, aunque asumimos que será más difícil a partir de ahora, pero hasta ahora no es así».
Powell, un abogado de formación que pasó gran parte de su carrera en capital privado, no es economista y en ocasiones ha expresado cautela sobre el uso de guías y modelos económicos clave de manera demasiado religiosa. Esa falta de dedicación a los modelos podría resultar útil durante el próximo año, dijo Gapen del Bank of America.
Eso podría hacer que el jefe de la Reserva Federal (y la institución que dirige) sean más flexibles en su respuesta a una economía que ha sido endiabladamente difícil de predecir porque, a raíz de la pandemia, la experiencia pasada resulta ser un mal precedente.
“Tal vez fue bueno entregar la gestión del barco a un tipo que se mostraba escéptico con los ejecutivos durante el período de Covid”, dijo Gapen.
