En la zona rural de Cambridgeshire, una nueva empresa británica de semiconductores estaba lista para expandirse más allá de su laboratorio y abrir una base de fabricación. Pero las ambiciones de la empresa conllevaron costes inesperados para llevar suficiente electricidad al nuevo sitio. ¿La posible factura? Un millón de libras.
La empresa Paragraf fabrica chips a base de grafeno, un carbono ultrafino. Sus dispositivos se pueden utilizar para comprobar si las baterías de los vehículos eléctricos tienen defectos para prevenir incendios o para funcionar en computadoras cuánticas. Después de adquirir el sitio en 2023, Paragraf planea aumentar su capacidad de fabricación semanal de decenas de miles de dispositivos a millones.
Pero el costo del aumento del suministro de electricidad al sitio, resultado de años de inversión insuficiente en la red eléctrica británica, está desviando dinero -y tiempo- del reclutamiento y la adquisición de equipos, dijo Simon Thomas, director gerente de Paragraf.
«Nuestra mayor ventaja cuando eres una empresa como la nuestra es la rapidez con la que puedes escalar», afirmó. Los retrasos “no sólo afectan lo que puedes hacer ahora, sino también tu éxito futuro”, añadió. «Es extremadamente frustrante».
A nivel nacional, las quejas sobre la falta de inversión en Gran Bretaña van en aumento después de más de una década bajo crecimiento económico y salarios estancados.
Hay una «sensación predominante de que las cosas no están funcionando» en la economía, dijo Raoul Ruparel, director del Centro para el Crecimiento del Boston Consulting Group y ex asesor especial del gobierno británico. Esto incluye la falta de viviendas asequibles, servicios públicos deficientes, incluido el transporte, y largos tiempos de espera en los hospitales.
Dado que se espera que la economía se estanque este año, han surgido dos ideas para reactivarla: acelerar la mejora de la red eléctrica y facilitar la obtención de aprobación de planificación para nuevas construcciones. Analistas y legisladores esperan que estas iniciativas puedan desbloquear la inversión en infraestructura, reducir las emisiones de carbono y generar un crecimiento de la productividad muy necesario.
Abordar los bloqueos
El problema es importante: en los últimos cinco años, el número de solicitudes de conexión a la red eléctrica, muchas de las cuales se refieren a la producción y almacenamiento de energía solar, se ha multiplicado por diez, con tiempos de espera de hasta 15 años. Subinversión restringida el flujo de energía barata desde parques eólicos escoceses hasta centros de población en Inglaterra y retrasos cada vez mayores para aquellos con grandes necesidades energéticas, como laboratorios y fábricas. Se culpa a las leyes que otorgan a las autoridades de planificación locales un poder considerable la escasez de viviendas en Gran Bretaña y el bloqueo de la construcción de torres de alta tensión necesarias para transportar electricidad desde los parques eólicos marinos. Las objeciones de los residentes a las construcciones ruidosas y a los cambios paisajísticos son un obstáculo.
La planificación y las conexiones de red son la base sobre la que descansa todo lo demás, afirmó Ruparel. Una red funcional que proporcione energía confiable y de bajo costo y un sistema de planificación que permita la construcción de todo tipo de infraestructuras son «fundamentales para tener una economía productiva y una economía más eficiente», añadió.
La planificación de redes y las conexiones, intereses que alguna vez fueron relativamente especializados, han adquirido una importancia dominante. En la conferencia anual del opositor Partido Laborista este otoño, el líder del partido, Keir Starmer, prometió «derribar» el «restrictivo» sistema de planificación británico y hacer que la red eléctrica funcione «mucho más rápido» si gana la carrera por Primer Ministro en las elecciones legislativas. Las próximas elecciones generales, previstas para 2024. La planificación y las reformas de la red fueron dos de los cambios más cruciales en la última actualización presupuestaria para reactivar el crecimiento, dijo Jeremy Hunt, Ministro de Hacienda.
En Paragraf, que surgió de la Universidad de Cambridge hace seis años, «queremos avanzar más rápido de lo que algunas infraestructuras nos permiten», dijo Natasha Conway, directora de investigación del fabricante de chips.
La empresa, que cuenta con unos 120 empleados, fabrica sensores que se utilizan para medir campos magnéticos. Atraído por la ley CHIPS, que concede subvenciones a los fabricantes de semiconductores, había pensado en establecerse en Estados Unidos. Pero finalmente Thomas decidió quedarse en Gran Bretaña y establecer una empresa manufacturera nacional.
«El grafeno fue aislado e inventado aquí en el Reino Unido», dijo. “¿Vamos a dejar que todo el valor se vaya a otra parte?
Pero conseguir suficiente electricidad no ha sido fácil.
Después de meses de buscar un sitio con la electricidad que necesitaban, dijo Thomas, se decidió por un almacén a 10 millas del laboratorio que necesitaría una mejora eléctrica. En lugar de esperar una actualización organizada por el ayuntamiento, la empresa decidió pagar a un administrador de red para que instalara una conexión a la red principal. Esta solución permitirá que el trabajo comience antes, pero generará costos que ascenderán a £1 millón ($1,27 millones), incluido el precio de las actualizaciones del primer laboratorio, dijo la compañía. Paragraf espera que la producción inicial comience en la segunda mitad de 2024, aproximadamente un año y medio después de asegurar el sitio.
En noviembre, el gobierno anunció medidas para acelerar la aprobación de planes para proyectos importantes y evitar el NIMBYismo. Estas medidas, entre otras cosas, darían a las comunidades ventajas financieras para aprobar proyectos de infraestructura de red en su área e interrumpirían la cola de conexiones a la red por orden de llegada para eliminar proyectos bloqueados.
Estos proyectos han sido bien recibidos por la Comisión Nacional de Infraestructura, que asesora al gobierno. La mayoría de las reformas se derivan de las propias recomendaciones de la comisión, pero el grupo quiere que el gobierno vaya más allá a la hora de compensar a las personas cuando se construyen en las cercanías proyectos importantes como urbanizaciones o instalaciones de transmisión de energía.
El país debe superar su «deseo de mantener una imagen de Gran Bretaña como una caja de chocolate, lo que resulta agradable para los turistas que vienen a admirar los pintorescos pueblos antiguos», afirmó John Armitt, presidente de la comisión. «Debe haber más en Gran Bretaña en el futuro que esto».
La imposibilidad de ejecutar proyectos importantes –como la decisión del gobierno en octubre de desechar una parte clave de una línea ferroviaria de alta velocidad planificada, alegando retrasos y gastos excesivos– está afectando «las opiniones de los inversores sobre si el Reino Unido puede o no ser un país interesante». lugar.» por venir”, dijo el Sr. Armitt.
Y Gran Bretaña necesita más inversión: la comisión estima al menos £70 mil millones al año en la década de 2030, frente al promedio de alrededor de £55 mil millones al año durante la última década.
Las reglas desalientan las inversiones
En particular, el gobierno británico disuadió a los inversores al cambiar las medidas de planificación en 2015 y endurecerlas aún más en 2018. por lo que una sola objeción podría invalidar una solicitud de planificación, prohibiendo efectivamente la energía eólica terrestre en Inglaterra. John Fairlie era consultor en la industria eólica en ese momento.
El Sr. Fairlie es actualmente Director General de AWGroup, una empresa de desarrollo territorial y energía renovable que recientemente ha puesto en marcha una turbina eólica terrestre en Bedfordshire, al este de Inglaterra, que producirá suficiente electricidad para abastecer a 2.500 hogares. Debido a restricciones de planificación y retrasos en la conexión a la red, el proyecto tardó siete años en completarse.
En los últimos meses, “la política ha cambiado, pero no lo suficiente”, dijo Fairlie.
El aerogenerador, que se encontraba en fase de planificación debido al endurecimiento de las normas, consiguió la aprobación en 2017. Desde entonces, el principal motivo de retraso ha sido la conexión a la red. Los avances en la tecnología de energía eólica permitieron a la empresa instalar una turbina más potente, lo que requirió una mayor conexión a la red. «Se necesita mucho tiempo para llegar allí», dijo Fairlie.
Durante el próximo año, la turbina se utilizará para alimentar directamente una estación de carga de vehículos eléctricos, y la compañía planea más proyectos en los que construirá urbanizaciones alimentadas directamente por fuentes locales de energía renovable, evitando así la congestión de la red por retrasos.
Mientras Gran Bretaña busca salir de un largo período de lento crecimiento y pérdida de productividad, al tiempo que cumple con sus objetivos de reducción de emisiones de carbono, empresas, economistas y otros expertos dicen que el gobierno debe emprender urgentemente estas reformas.
«Hay mucho reconocimiento» de los problemas, dijo Armitt. “Tenemos grandes ambiciones”, pero no las estamos traduciendo en acciones, añadió, lo que resulta especialmente preocupante cuando se trata de objetivos de emisiones netas cero.
Lo que “se está convirtiendo cada vez más en el temor de muchas personas es que nos hemos fijado metas difíciles”, dijo, “y aunque faltan unos 10 años, bueno, es demasiado fácil tirar la olla al olvido. camino.»
