La NCAA está investigando el programa de fútbol de la Universidad de Tennessee por violaciones de reclutamiento que involucran a un grupo de donantes externos, lo que indica una escalada de esfuerzos para frenar la creciente influencia del dinero que fluye hacia los deportes universitarios, según muestran documentos y personas cercanas al caso.
La investigación se centra en el colectivo de donantes de alto perfil de Tennessee, un grupo de ex alumnos y promotores adinerados que apoyan al equipo canalizando pagos y otros beneficios a los jugadores. La investigación está examinando, entre otras cosas, el papel del grupo en el transporte de un recluta de alto perfil al campus en un jet privado mientras el equipo de fútbol lo cortejaba, dijo una persona familiarizada con el asunto.
Pedirle al grupo de refuerzo que pague el viaje del novato Nico Iamaleava, ahora mariscal de campo titular de Tennessee, sería una violación de las reglas de la NCAA. La investigación se produce después de que la NCAA penalizara a Tennessee por infracciones de reclutamiento en el pasado y señala la creciente preocupación de la organización por las enormes sumas de dinero que los colectivos de donantes inyectan en el mundo nominalmente amateur de los deportes universitarios.
El caso podría tener profundas implicaciones para la dirección de programas de alto perfil en todo el país, particularmente en el fútbol, donde el dinero externo recaudado y pagado a los jugadores por colectivos ha remodelado la economía del juego. reportado por primera vez por Sports Illustrated.
Los funcionarios de Tennessee temen que la investigación pueda asestar un golpe devastador a su programa de fútbol, según una persona informada sobre el asunto. El programa ya está en libertad condicional por violaciones de reclutamiento pasadas, y los funcionarios escolares temen que la NCAA pueda tomar medidas drásticas, como prohibir al equipo jugar postemporada y descalificar a los jugadores.
Ante esta posibilidad, la escuela ha contratado varios bufetes de abogados y está considerando un abanico de opciones legales para evitar consecuencias.
En el centro de la investigación se encuentran los colectivos de donantes, que son grupos organizados de exalumnos y otros impulsores que donan dinero para apoyar a los equipos. Se han convertido en una fuerza importante en los deportes universitarios en los últimos años al aprovechar un nuevo sistema creado para permitir a los jugadores beneficiarse de patrocinios, conocidos como acuerdos de nombre o imagen, o NIL.
Los colectivos garantizan cada vez más que los deportistas reciban sumas que rivalizan con las de los profesionales. El señor Iamaleava, el quarterback de Tennessee, tiene un acuerdo con el colectivo escolar podría valer 8 millones de dólares. Después de jugar un papel limitado durante la mayor parte de la temporada pasada, se convirtió en el titular del equipo en el Citrus Bowl el día de Año Nuevo, llevando a Tennessee a una victoria de 35-0 sobre Iowa.
Las violaciones precisas que la NCAA persigue en el caso de Tennessee y las sanciones que podría buscar aún no están claras. Hasta el martes, Tennessee aún no había recibido una notificación formal de las acusaciones, en la que se detallarían los resultados de la investigación.
El lunes, después de que los agentes encargados de hacer cumplir la ley de la NCAA se reunieran con funcionarios de Tennessee para discutir la investigación, el rector de la universidad, Donde Plowman, envió una carta al presidente de la NCAA, Charlie Baker, criticando las acusaciones como “fácticamente falsas y procesalmente defectuosas”.
En la carta, obtenida a través de una solicitud de registros públicos, la Sra. Plowman atacó a la NCAA por “dos años y medio de memorandos vagos y contradictorios” sobre cómo las escuelas deberían manejar las cuestiones NIL y los colectivos de donantes. Dijo que la NCAA había “creado un caos extraordinario que los estudiantes-atletas y las instituciones están luchando por superar”.
En muchas escuelas de la División I, los colectivos, aunque técnicamente no están afiliados a las universidades que apoyan, se han integrado estrechamente con el reclutamiento en las escuelas secundarias. Y en una era en la que los atletas pueden pasar fácilmente de una escuela a otra en busca de mejores oportunidades, se han asociado estrechamente para ofrecer ofertas lucrativas para retener a los jugadores estrella.
El New York Times contó al menos 140 colectivos que operan en escuelas con programas de fútbol y baloncesto de alto perfil. Los colectivos ahora representan alrededor del 80 por ciento de todos los pagos a nombres, imágenes y retratos de atletas, mucho más que todas las marcas comerciales para las que fue diseñado el sistema.
La NCAA ha establecido reglas para estos grupos, incluida la prohibición de ofrecer explícitamente dinero para atraer reclutas, diciendo que cualquier trato sólo se puede hacer después de que un atleta se comprometa con una escuela.
Pero la NCAA también se ha visto perjudicada por pérdidas judiciales, lo que ha erosionado su poder para regular a las comunidades. Hasta hace poco, había poca evidencia de que los estuviera monitoreando.
En conséquence, les programmes sportifs universitaires de haut niveau, en particulier dans le football et le basket-ball, sont devenus un marché presque sans entrave, les entraîneurs exhortant ouvertement les anciens élèves et autres bailleurs de fonds à maintenir leur compétitivité en donnant de l ‘dinero.
Algunas escuelas se han envalentonado cada vez más y han reclutado a sus legisladores estatales para luchar contra la NCAA cuando intenta establecer reglas.
El último ejemplo se produjo en diciembre, cuando los fiscales generales de siete estados, incluido Tennessee, presentaron una demanda antimonopolio contra la NCAA, calificando cualquier restricción a la elegibilidad de transferencias como una restricción del comercio. El Departamento de Justicia se unió a la demanda este mes.
En medio de muchos litigios, el Sr. Baker de la NCAA solicitó al Congreso una exención antimonopolio. Testificó en el Capitolio que estas demandas, junto con las leyes estatales recientemente promulgadas que apuntan a las reglas NIL, hicieron prácticamente imposible que la organización gobernara a sus miembros.
Al revisar el programa de fútbol de Tennessee, la NCAA está investigando a un equipo respaldado por uno de los colectivos más ricos y abiertos del país, un grupo financiado con fondos de refuerzo llamado Volunteer Club. Este grupo está estrechamente vinculado a una agencia de marketing llamada Spyre Sports Group: las dos entidades comparten la misma alta dirección y la misma dirección en Knoxville, Tennessee.
El año pasado, el sitio On3.com, que rastrea colectivos, denominó Club de Voluntariado “primer colectivo del país” después de que el grupo informara haber recaudado 13,5 millones de dólares para los atletas de Tennessee.
El premio más grande fue el Sr. Iamaleava, un mariscal de campo de 6 pies 6 pulgadas de Long Beach, California, que había sido un recluta de alto rango nacional en su generación de secundaria.
“La bonita palabra utilizada es “colectiva”. Pero no se equivoquen: esto es un cofre de guerra”, dijo Hunter Baddour, alto funcionario de Spyre Sports y el Volunteer Club. dicho en un podcast en 2022. “Estamos recaudando fondos, creando un cofre de guerra NIL, donde Tennessee será tan competitivo como cualquier otro en el país”.
A medida que su colectivo crecía, Tennessee mejoró en el campo. Después de una larga y pésima racha, los Voluntarios terminaron 9-4 el año pasado y el equipo terminó la temporada entre los 20 primeros.
Baddour también organizó un grupo de presión para esta nueva industria, la Asociación Colectiva, que habría pidió a la NCAA que compartiera parte de sus importantes ingresos televisivos con colectivos.
Baddour y James Clawson, el otro alto ejecutivo del Volunteer Club, no respondieron a las solicitudes de comentarios el martes.
Las reglas NIL que entraron en vigor en 2021 permitieron que se les pagara a los jugadores por sus patrocinios, pero continuaron prohibiendo que se les pagara a los estudiantes por jugar. Pero los colectivos que han surgido en muchas escuelas han logrado sortear esta limitación.
Firmaron a los atletas con contratos enormes por una cantidad mínima de trabajo (a veces tan solo una publicación en las redes sociales por mes) para hacerlos felices y jugar en la escuela de su elección. Algunos grupos, excepto el Club de Voluntarios, se incorporaron como organizaciones sin fines de lucro, lo que permitió a los donantes recibir una deducción de impuestos por sus contribuciones.
En julio pasado, la NCAA multó a Tennessee con 8 millones de dólares y puso su programa atlético en libertad condicional durante cinco años, después de encontrar “violaciones repetidas y flagrantes» de la prohibición de que los entrenadores utilicen dinero en efectivo para contratar jugadores. Estas violaciones ocurrieron antes del sistema NIL. En cambio, los entrenadores pagaban a los jugadores de fútbol a la antigua usanza, en efectivo.
Desde que surgieron los colectivos a finales de 2021, la NCAA ha anunciado dos casos en los que castigó a escuelas por pagos en nombre, imagen y semejanza de los impulsores. el año pasado el impuso sanciones leves a la Universidad de Miami después de que un refuerzo publicara fotos de él mismo cortejando a posibles estudiantes transferidos para el equipo de baloncesto femenino.
Este mes, sin embargo, la NCAA impuso sanciones más duras, incluida una multa y dos años de libertad condicional, contra Florida State, después de que un entrenador de fútbol llevara a un posible estudiante transferido a una reunión con un representante colectivo. Luego, el representante le ofreció al jugador $15,000 al mes para firmar con Florida State, dijo la NCAA. El jugador rechazó la oferta y permaneció en su escuela original.
La NCAA también está investigando a la Universidad de Florida por el reclutamiento de Jaden Rashada, un mariscal de campo que firmó un acuerdo con el ahora desaparecido Gator Collective por valor de 13,85 millones de dólares durante cuatro años. Rashada, quien inicialmente se comprometió con la Universidad de Miami, finalmente aterrizó en el estado de Arizona.
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