Los funcionarios de la Reserva Federal acogieron con agrado la reciente desaceleración de la inflación en su última reunión a finales de enero, pero estaban decididos a proceder con cautela mientras avanzaban de puntillas hacia los recortes de tasas, según actas de esta reuniónque fueron publicados el miércoles.
Los banqueros centrales aumentaron drásticamente las tasas de interés desde marzo de 2022 hasta julio de 2023, llevándolas al 5,3% desde un punto inicial cercano a cero. Las medidas tenían como objetivo frenar la demanda de los consumidores y las empresas, que los funcionarios esperaban frenaría la rápida inflación.
Hoy, la inflación se está desacelerando significativamente. Los precios al consumidor aumentaron un 3,1 por ciento en el año hasta enero, muy por debajo de su reciente máximo del 9,1 por ciento. Pero eso sigue siendo más rápido que el ritmo normal antes de la pandemia y por encima del objetivo del banco central: la Reserva Federal apunta a una inflación del 2% en el tiempo utilizando una medida diferente pero relacionada, el índice de gasto del consumidor.
La economía siguió creciendo a un ritmo sólido, aunque el crecimiento de los precios se moderó. La contratación siguió siendo más fuerte de lo esperado, el crecimiento de los salarios continúa y los datos de ventas minoristas sugieren que los consumidores todavía están dispuestos a gastar.
Esa combinación deja a los funcionarios de la Fed preguntándose cuándo –y en qué medida– recortar las tasas de interés. Si bien los banqueros centrales han dejado claro que no creen que necesiten aumentar más los costos de endeudamiento en un momento en que la inflación se está moderando, también han sugerido que no tienen prisa por reducir las tasas.
“Recientemente se han logrado avances significativos para que la inflación vuelva a ser el objetivo a largo plazo del comité”, reiteraron los funcionarios de la Reserva Federal en sus minutas recién publicadas. Los funcionarios creían que los precios de alquiler más bajos, la mejora de la oferta laboral y las ganancias de productividad podrían ayudar a moderar aún más la inflación este año. Las autoridades también sugirieron que “los riesgos al alza para la inflación” se habían “reducido”, lo que sugiere que tienen cada vez más confianza en que la inflación está cayendo de manera sostenible.
Pero también identificaron riesgos que podrían hacer subir la inflación. En particular, “los participantes señalaron que la dinámica de la demanda agregada puede ser más fuerte de lo que se estima actualmente, particularmente a la luz de la sorprendente resistencia del gasto de los consumidores el año pasado”.
Cuando las autoridades publicaron sus proyecciones económicas por última vez en diciembre, sus pronósticos sugerían que podrían recortar las tasas en tres cuartos de punto este año, a alrededor del 4,6 por ciento. Los inversores son apuesto ahora que las tasas terminarán 2024 en alrededor del 4,4%, aunque algunos sienten que podrían terminar siendo ligeramente más altas o más bajas.
Al considerar el futuro de su política, las autoridades de la Fed deben equilibrar los riesgos contrapuestos.
Dejar las tasas de interés demasiado altas durante demasiado tiempo correría el riesgo de desacelerar el crecimiento más de lo que los funcionarios quisieran, una preocupación que “algunos” funcionarios plantearon en la reunión de la Reserva Federal a fines de enero. Una política demasiado estricta podría aumentar el desempleo e incluso desencadenar una recesión.
Por otro lado, un recorte prematuro de las tasas podría sugerir a los mercados y a los estadounidenses comunes y corrientes que la Reserva Federal no se toma en serio la idea de aplastar la inflación hasta que vuelva completamente a la normalidad. Si los aumentos de precios volvieran a aumentar, podría ser aún más difícil reprimirlos a largo plazo.
“La mayoría de los participantes destacaron los riesgos de actuar demasiado rápido para relajar la política”, decían las actas.
Las autoridades también se preguntan cuándo dejar de reducir tan rápidamente sus balances de bonos.
Los funcionarios han comprado muchos títulos del Tesoro y deuda respaldada por hipotecas durante la pandemia, primero para calmar los mercados en problemas y luego para estimular la economía abaratando aún más los préstamos a largo plazo. Esto infló el tamaño del balance de la Reserva Federal. Para devolver estas tenencias a un nivel más normal, las autoridades permitieron que los títulos vencieran sin reinvertir los ingresos.
Pero los banqueros centrales quieren actuar con cautela: si ajustan el balance demasiado rápido o demasiado bruscamente, corren el riesgo de alterar el funcionamiento de los mercados financieros. De hecho, esto ocurrió en 2019 luego de un proceso similar.
Las autoridades decidieron en su reunión que “sería apropiado” comenzar discusiones en profundidad sobre el balance en la próxima reunión de la Fed, que tendrá lugar en marzo, y algunos sugirieron que podría ser útil desacelerar el ritmo de la contracción. y que “podría permitir que el comité continúe con la liquidación del balance por más tiempo”.
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