A pocos días de las asambleas electorales de Iowa, los políticos recorrerán el estado, visitando pizzerías de pueblos pequeños, llenando gimnasios de escuelas secundarias y volteando panqueques en los desayunos de la iglesia.
Lo que los habitantes de Iowa no verán son los demócratas. El presidente Biden habló en Pensilvania el viernes y él y la vicepresidenta Kamala Harris estuvieron en Carolina del Sur durante el fin de semana y el lunes. Pero Iowa, un estado alguna vez impulsado por la política bipartidista, que lanzó a Barack Obama a la presidencia en 2008 y que ha oscilado entre gobernadores republicanos y demócratas, ha cedido en gran medida al Partido Republicano en una notable selección de votantes en el Alto Medio Oeste.
No hay ninguna razón por la que en los últimos 15 años el Alto Medio Oeste haya visto a Iowa convertirse en un faro del populismo de Donald J. Trump, Dakota del Norte y Dakota del Sur hayan abandonado sus historias históricas desde el populismo de pradera hacia un conservadurismo que reflejaba al Partido Republicano nacional, y Illinois y Minnesota. girar radicalmente hacia la izquierda. (En forma intercalada, Wisconsin encontró una incómoda paridad entre sus condados rurales conservadores y sus centros más industriales y académicos de Milwaukee y Madison).
Ningún estado del país ha sido tan fuertemente republicano entre 2012 y 2020 como Iowaque pasó de una victoria de seis puntos porcentuales de Barack Obama a una victoria de ocho puntos de Trump en las últimas elecciones presidenciales.
La desindustrialización de las zonas rurales y las regiones del río Mississippi tuvo su impacto, al igual que el debilitamiento de las instituciones, desde organizaciones cívicas hasta periódicos de pueblos pequeños, que habían dado al Alto Medio Oeste un carácter distintivo en la política nacional.
Susan Laehn, politóloga de la Universidad Estatal de Iowa que vive en el pequeño pueblo de Jefferson, Iowa, contó cómo un tema que alguna vez se habría abordado a través de discusiones en la iglesia o en el Club Rotario quedó infectado por la política nacional, con su esposo, el libertario. Fiscal del condado de Greene, atrapado en el medio: La nueva iluminación multicolor instalada el verano pasado para iluminar el campanario del carillón de la ciudad provocó un furioso debate sobre los derechos LGBTQ, dejando a gran parte de la ciudad amargada por las políticas de identidad que en gran medida culparon a la izquierda nacional.
Otro problema: la fuga de cerebros. El movimiento de jóvenes graduados universitarios de Iowa y las Dakotas hacia las metrópolis de Chicago y Minneapolis-St. Paul dejó su huella en la política de los cinco estados.
Michael Dabe, de 19 años, estudiante de negocios y marketing en la Universidad de Dubuque, cerca de la orilla occidental del río Mississippi, encontró un hogar cómodo en Iowa, donde la vida es más lenta y simple que en su natal Illinois y donde la política, dice, , están más en línea con sus inclinaciones conservadoras.
Pero expresó pocas dudas sobre lo que hará con su título en negocios una vez que se gradúe, y la mayoría de sus compañeros probablemente seguirán su ejemplo, dijo.
«Hay muchas más oportunidades en Chicago», dijo. “Para mí la política es importante, pero, por supuesto, es más importante la seguridad laboral y la posibilidad de criar una familia de forma más segura. »
A análisis en 2022 por economistas de la Universidad de Carolina del Norte, el Instituto WE Upjohn para la Investigación del Empleo, la Universidad de Michigan y la Universidad de Chicago Los datos obtenidos de LinkedIn mostraron cómo los estados con centros económicos vibrantes atraer a graduados universitarios de estados más rurales. Iowa está perdiendo el 34,2 por ciento de sus graduados universitarios, peor que 40 de los 50 estados, sólo detrás de Dakota del Norte, que está perdiendo el 31,6 por ciento. Illinois, por el contrario, tiene un 20 por ciento más de graduados universitarios de los que produce. Minnesota tiene aproximadamente un 8 por ciento más de lo que produce.
Incluso cuando las familias jóvenes buscan regresar a las áreas rurales en las que crecieron, a menudo se ven obstaculizadas por una grave escasez de viviendas, dijo Benjamin Winchester, sociólogo rural de la Extensión de la Universidad de Minnesota en St. Cloud, Minnesota; El 75 por ciento de los propietarios de viviendas rurales son baby boomers o mayores, y estos residentes mayores están viendo cerrar sus negocios y creen que los mejores días de su comunidad han quedado atrás, dijo.
A medida que estos votantes mayores se frustran y se vuelven más conservadores, la tendencia se acelera. Iowa, que tenía una delegación en el Congreso dividida entre dos republicanos de la Cámara, dos demócratas de la Cámara y dos senadores republicanos en 2020, ahora tiene un gobierno casi en su totalidad bajo control republicano, que ha adoptado políticas audazmente conservadoras que casi prohíben todos los abortos y cuidado de transición para minorías, vales de financiación pública para escuelas privadas y retirar de las bibliotecas escolares los libros que representen actos sexuales. (Las leyes sobre bibliotecas y aborto ahora están pendientes en los tribunales). La delegación del Congreso ahora es enteramente republicana después de una barrida del Partido Republicano en las elecciones a la Cámara de Representantes de 2022 y la reelección del senador Charles E. Grassley.
Mientras tanto, en el lado este del río Mississippi, en Illinois, se han prohibido los rifles semiautomáticos de alta capacidad, se ha convertido en ley el derecho al aborto y la marihuana recreativa es legal. Río arriba, en Minnesota, la marihuana es legal, los inmigrantes ilegales obtienen licencias de conducir y el acceso al voto para delincuentes y adolescentes se está ampliando.
Estas dicotomías políticas influyen en las decisiones de los jóvenes de Iowa, dijo David Loebsack, ex congresista demócrata del este de Iowa.
«Estas personas se están yendo y me temo que continuarán, dadas las políticas que se han adoptado», afirmó.
La política de los votantes rurales en el Alto Medio Oeste puede simplemente estar poniéndose al día con la de otras áreas rurales que antes se volvieron conservadoras, dijo Sam Rosenfeld, politólogo de la Universidad Colgate y autor de «The Polarizers», un libro sobre los arquitectos de la democracia nacional. polarización. Los votantes blancos rurales en el Sur giraron marcadamente hacia la derecha en las décadas de 1960 y 1970, cuando los sureños negros llegaron al poder gracias al movimiento de derechos civiles y la legislación resultante, señaló.
Pero los votantes rurales del Alto Medio Oeste, donde vivían pocos negros, se aferraron a políticas más diversas durante décadas más. Dakota del Norte, con su banco estatal, su molino y su elevador de granos estatal, conserva vestigios de un pasado socialista, cuando los políticos progresistas se enfrentaban a los rapaces empresarios de las Ciudades Gemelas. Pese a todo, sus políticas han cambiado radicalmente.
“Hasta hace relativamente poco, había un votante blanco rural en el Medio Oeste que era distinto del votante blanco rural en el Sur”, dijo Rosenfeld. “Había una verdadera tradición progresista en el Medio Oeste, no cooptada por Jim Crow y las cuestiones raciales. »
Las zonas rurales de Iowa ahora se parecen políticamente a las áreas rurales de cualquier estado, desde Nueva York hasta Alabama y Oregón. Y los votantes rurales simplemente apreciaron lo que Trump hizo por ellos, dijo Neil Shaffer, presidente del Partido Republicano del condado de Howard, Iowa. Ubicado a lo largo de la frontera de Minnesota, fue el único condado del país que le dio a Obama y Trump una victoria de 20 puntos porcentuales.
Los habitantes de Iowa aman a los forasteros y el carisma de Obama estaba ganando, dijo Shaffer. Pero los agricultores independientes y los propietarios de pequeñas empresas del condado de Howard se han visto agobiados por la Ley de Atención Médica Asequible, la regulación de la administración Obama sobre la escorrentía de agua dulce y la caída de los precios de las materias primas.
Había escepticismo sobre Trump y su comportamiento abrasivo en las grandes ciudades, dijo Shaffer, “pero existe este espíritu individual en el Medio Oeste al que le encantan los insultos de Don Quijote contra el gran mal gobierno, y la gente sabía lo que estaban recibiendo. »
Kyle D. Kondik, del Centro de Política de la Universidad de Virginia, explica la polarización como una historia de la mitad superior versus la mitad inferior de la escala poblacional. Si más de la mitad de los votos de un estado provienen de áreas metropolitanas dominantes, como es el caso de Illinois y Minnesota, los estados tienden a inclinarse por los demócratas. Si dominan los condados rurales más pequeños, los estados tienden a moverse hacia la derecha.
De los nueve condados más grandes de Iowa, solo uno, Dubuque, pasó de Obama a Trump en 2016. El margen del presidente Biden en esos condados en 2020 fue solo tres puntos porcentuales menos que el margen de victoria de Obama en 2012.
Pero Obama también ganó 31 de los 90 condados más pequeños; Biden no ganó ninguno. Como grupo, Obama perdió estos condados rurales por 2,5 puntos porcentuales frente a su rival republicano, Mitt Romney. Biden los perdió frente a Trump por casi 30 puntos porcentuales.
Kondik atribuyó parte de eso a Trump, cuyas políticas proteccionistas y antiinmigración se alejaban de las posiciones republicanas tradicionales. “Encajaba bien en el Medio Oeste”, dijo.
Laura Hubka, copresidenta de los demócratas del condado de Howard, recuerda a los estudiantes de secundaria que conducían camiones por la ciudad en 2016 con grandes banderas de Trump. Fue intimidante, dijo.
“Asustó a mucha gente y asustó a muchos demócratas internos”, dijo Hubka. “Trump habló con cierto tipo de persona. Personas que se sintieron abandonadas. »
Perseguida por los acontecimientos políticos, dijo, al menos uno de sus hijos planea ahora trasladar a su familia al otro lado de la frontera, a Minnesota.
Pero las aplastantes victorias de los republicanos en Iowa en 2022, cuando Trump no estaba en las boletas y el Partido Republicano flaqueó en gran parte del país, resaltan otros factores. Christopher Larimer, politólogo de la Universidad del Norte de Iowa, volvió a hacer hincapié en la demografía. La enorme ola de nuevos votantes de 18 años que impulsaron a Obama en 2008 tenían 22 años y se graduaron de la universidad en 2012. Para 2016, muchos de ellos probablemente habían abandonado el estado, dijo Larimer.
“No sé si Iowa es diferente a cualquier otro lugar; está atrapado en la nacionalización de la política”, dijo. “Los jóvenes se están instalando en el centro urbano, lo que enrojece más la periferia. »
Si este núcleo urbano es parte del estado, los resultados a nivel estatal no cambiarán. Si es en otro lugar, lo harán.
Winchester, un sociólogo rural, dijo que la percepción del declive rural no es la realidad; Los centros regionales, como Bemidji, Minnesota, o Pella y Davenport, Iowa, están prosperando y, aunque los negocios de los pueblos pequeños han cerrado, las viviendas en esos pueblos están llenas.
Pero, dice, “muchas ciudades no conocen su lugar en el mundo. Este concepto de anomia, un sentimiento de desconexión, existe.
Gary Hillmer, un defensor jubilado del suelo del Departamento de Agricultura de EE. UU. en el condado de Hardin, Iowa, se ha desviado de sus raíces republicanas y dijo que tiene dificultades para comprender las opiniones de sus vecinos que apoyan a Trump en la región agrícola alrededor de Iowa Falls.
«Es difícil tener una conversación con ellos para entender por qué», dijo. “En ese sentido, es frustrante porque deberíamos poder hablar entre nosotros”.
Carlos Homans y Cindy Hadish contribuyeron con el reportaje.