Había hierba peluda en un arenero y bloques de madera y un castillo de juguete en otro, evidencia de niños jugando. La gente paseaba a sus perros por la calle, que parecía bastante deteriorada y descuidada. Era de esperarse.
Hoy en día, estas tierras sólo se cortan dos veces al año y no han sido rociado con pesticidas o rodenticidas desde 2018, cuando esta extensión de tierra de 157 acres dejó de ser el campo de golf de San Gerónimo y comenzó un viaje para volver a ser salvaje, o al menos más salvaje.
Fideicomisos de tierras, municipios y grupos sin fines de lucro han comprado un pequeño número de campos de golf cerrados en todo el país y los han transformado en reservas naturales, parques y humedales. Entre ellos se encuentran sitios en Detroit, PensilvaniaColorado, los Finger Lakes del norte del estado de Nueva York y al menos cuatro en California.
“Rápidamente reconocimos el alto valor de la restauración, el valor de conservación y el valor recreativo del acceso público”, dijo Guillermo Rodríguez, director estatal de California de la organización sin fines de lucro Trust for Public Land, que compró el campo de San Gerónimo en el condado de Marin por $8,9 millones. en 2018 y lo renombró San Geronimo Commons.
En un reciente recorrido por el valle de San Gerónimo, a menos de una hora en auto al norte de San Francisco, Rodríguez señaló las colinas que sirven como hábitat para la vida silvestre, incluidos los halcones que sobrevolaban. «A ambos lados hay terrenos públicos», dijo. «Era el eslabón perdido».
La restauración del terreno de San Gerónimo aún está en marcha. Las llanuras aluviales serán reconectadas y una barrera para peces se eliminó, lo que permitió el acceso a zonas de migración y reproducción más sólidas para el salmón coho y la trucha arco iris en peligro de extinción. Se han planificado senderos que evitarían hábitats sensibles, haciendo del campo una balsa salvavidas ecológica de acceso público, muy diferente de sus días como campo de golf.
“Es un lugar fantástico y hermoso”, dijo Charles Esposito, de 76 años, un jubilado que recientemente disfrutaba de una caminata. «Yo lo amo.»
En los últimos años, la industria del golf ha tomado medidas para aliviar su impacto ambiental en algunos lugares mediante el uso de menos agua, sembrar plantas amigables con los polinizadores y reducir el uso de pesticidas y fertilizantes.
Sin embargo, los recursos y productos químicos necesarios para un césped prístino de color esmeralda han convertido este deporte en la pesadilla de los ambientalistas. Los aproximadamente 16.000 campos de golf de Estados Unidos utilizan 1.500 millones de galones de agua al día, según la Asociación de Golf de Estados Unidos, y en conjunto son tratados con 100.000 toneladas de nitrógeno, fósforo y potasio al año.
Estados Unidos tiene más campos de golf que los locales de McDonald’s y también más que cualquier otro país, representando alrededor del 42 por ciento de todos los campos de golf del mundo, según la Fundación Nacional de Golf.
Este exceso de oferta, sumado a las presiones del desarrollo, ha llevado al cierre de más campos de golf que a su apertura desde 2006. El regreso a la naturaleza, o alguna versión de ella, todavía es relativamente raro en los campos de golf más antiguos, la mayoría de los cuales terminan en manos de empresas comerciales o promotores residenciales, según la Fundación Nacional de Golf. Un ejemplo reciente es un antiguo campo de golf de 36 hoyos en New Hampshire que Target compró por casi 122 millones de dólares en 2023 para construir un nuevo centro de distribución.
Para que un campo de golf se convierta en un espacio verde público, debe alinearse un improbable conjunto de estrellas. Debe haber un vendedor dispuesto y, lo que es más importante, un comprador con mentalidad conservacionista que pueda permitirse no sólo comprar la tierra, sino también restaurarla. Según Eric Bosman, urbanista de la empresa de diseño y planificación Kimley-Horne, 28 antiguos campos se transformaron en espacios verdes públicos entre 2010 y octubre de 2022.
Pero ese número parece estar aumentando lentamente. En 2023, el antiguo campo de golf Cedar View, ubicado en la costa este del lago Cayuga en el norte del estado de Nueva York, fue comprado por el Fideicomiso de tierras de Finger Lakes. Otra organización sin fines de lucro, la Centro de Conservación de Arte de West Lake, planea convertir unos 230 acres del cerrado Lakeview Golf & Country Club en Owasco en una reserva natural.
Aunque reconstruir un campo de golf puede decepcionar a los jugadores, puede traer grandes beneficios a los animales, las plantas y los humanos.
A unos cientos de millas al sur de San Gerónimo, en un terreno propiedad de la Universidad de California en Santa Bárbara, los 64 acres que alguna vez albergaron el campo de golf Ocean Meadows son ahora un estuario rodeado de prados, marismas e islas costeras de matorrales de salvia. .
El propietario anterior había considerado vender el campo a un promotor inmobiliario, pero la recesión de 2008 lo frustró, según Lisa Stratton, directora de gestión de ecosistemas en el Centro Cheadle para la Biodiversidad y la Restauración Ecológica de la universidad, quien administra el terreno. Los estudiantes de la escuela buscaron ayuda del Trust for Public Land, que compró la propiedad por $7 millones en 2013 y la donó a la universidad.
La restauración extensa del sitio de Santa Bárbara llevó años y fue financiada con $16 millones en subvenciones locales, estatales y federales. Eso incluyó mover 350.000 yardas cúbicas de tierra que los desarrolladores de campos de golf habían rescatado de mesas cercanas y empujado sobre humedales para crear el campo hace décadas. Los humedales rehabilitados ahora reducen los riesgos de inundaciones y protegen contra el aumento del nivel del mar, afirmó el Dr. Stratton. El cambio también significó que las casas vecinas ya no estaban en una zona de inundación federal. Sin pelotas de golf zumbando sobre nuestras cabezas, la tierra se convirtió en un hábitat para aves costeras migratorias, incluidas las cigüeñuelas de cuello negro, los playeros patiamarillos y los playeros, e incluso atrajo al sigiloso avetoro americano. Las estructuras rocosas subterráneas recién instaladas proporcionan hábitat para conejos, ardillas terrestres, ratones y lechuzas.
También se establecieron en el sitio dos plantas en peligro de extinción a nivel federal, la arveja de los pantanos de Ventura y el pico de las marismas, como parte de un esfuerzo por trasladar algunas plantas hacia el norte mientras sus hábitats naturales se calientan demasiado. Los estudiantes universitarios participaron en los trabajos de restauración y monitorearon cientos de especies animales.
El público también ha acogido con agrado la propiedad. El pasado mes de octubre, miembros de la tribu Chumash actuaron una quemadura cultural en parte de la pradera, y el sitio atrae a observadores de aves y a niños en bicicleta, que utilizan sus senderos para llegar a la escuela.
“Lo que aprendimos es lo importantes que son estas áreas para las personas; que emocional y psicológicamente lo necesitan”, dijo el Dr. Stratton.
Pero las transformaciones no siempre se producen sin problemas. Después de que Trust for Public Land comprara el sitio de San Geronimo, planeó venderlo al condado de Marin. Pero un grupo de defensores del golf locales presentó una demanda para bloquear la compra del condado, diciendo que no se había completado un análisis ambiental. También propusieron una medida electoral para limitar lo que el condado podría hacer con la tierra. Fue derrotado, y alrededor del 70 por ciento de los votantes de San Gerónimo optaron por continuar con la reconstrucción.
Aunque la restauración se retrasó, se obtuvieron servidumbres de conservación para la mayor parte del sitio, lo que impidió el desarrollo futuro, y se desarrolló un nuevo plan para que el condado de Marin adquiriera el terreno. El condado planea pagar $4,9 millones al Trust for Public Land por una parcela donde se encuentra la casa club y construir allí una estación de bomberos, según Dennis Rodoni, el supervisor del condado. Luego, el Trust for Public Land planea transferir la propiedad de los aproximadamente 130 acres restantes al condado.
En Palm Springs, algunos vecinos del antiguo Mesquite Golf & Country Club se han resistido a los planes para restaurar el terreno a su estado natural, diciendo que prefieren la vista que ofrece un campo de campeonato de 18 hoyos en buen estado.
“Solíamos tener una vista realmente bonita que abarcaba el campo de golf y las montañas”, dijo Don Olness, miembro de la junta directiva de la asociación de propietarios de un complejo de condominios adyacente. Pero desde Fideicomiso de tierras de Oswit Después de comprar el campo de golf por $9 millones en 2022, el área está llena de maleza, árboles muertos y ramas caídas, dijo. «Es básicamente un área descuidada», dijo Olness.
Citando un contrato de arrendamiento con los propietarios del campo de golf, la asociación de propietarios presentó una demanda para detener temporalmente cualquier cambio realizado por el fideicomiso de tierras, que compró el campo con una donación de Brad Prescott, un filántropo, y lo rebautizó como Prescott Preserve.
Jane Garrison, fundadora y directora ejecutiva del fideicomiso de tierras, dijo que la demanda actual impide que el fideicomiso acceda a una subvención multimillonaria necesaria para restaurar adecuadamente la tierra. Pero de las cinco propiedades del fideicomiso, Prescott Preserve rápidamente se convirtió en la más popular.
El fideicomiso ha eliminado el veneno del cobertizo de mantenimiento del campo, así como las trampas de veneno y tuzas ubicadas en todo el sitio, dijo la Sra. Garrison. Ella y sus colegas descubrieron conejos y búhos muertos, y un examen confirmó que una ardilla terrestre había muerto después de consumir rodenticida, lo que hace que depredadores como los coyotes y los gatos monteses sean susceptibles a la sarna.
«Cuando se elimina todo el veneno y se detiene ese ciclo, se les da a estas especies la oportunidad de recuperarse», dijo Garrison.
Aunque la restauración apenas comienza, ya han reaparecido flores y plantas silvestres, dijo. Un vivero local donó y plantó aproximadamente 100 árboles nativos, incluidos sauces del desierto, palo fierro y mezquite. EL Trust decidió mantener estanques en el lugar con agua reciclada, ya que el cambio climático ha dificultado el acceso al agua para la vida silvestre.
El grupo espera adquirir más campos de golf en Palm Springs, que, aunque está situado en un desierto, alberga muchos campos. “Cuando la tierra desaparece, desaparece para siempre, una vez que construyen condominios”, dijo Garrison. “Pero cuando lo guardas, se guarda para siempre. No se le puede poner precio a eso. »
