Una cadena de atención de urgencia en Ohio podría verse obligada a dejar de pagar el alquiler y otras facturas para cubrir la nómina. Un centro oncológico de Florida está luchando por encontrar fondos para comprar medicamentos de quimioterapia y evitar retrasar tratamientos críticos para sus pacientes. Y en Pensilvania, un médico de atención primaria está recortando sus gastos y juntando todo su dinero (incluida su reserva bancaria personal) con la esperanza de mantenerse a flote durante los próximos dos meses.
Estos son sólo algunos ejemplos de la grave crisis de liquidez que enfrentan los proveedores médicos –desde grandes redes hospitalarias hasta clínicas más pequeñas– luego de un ciberataque hace dos semanas que paralizó el sistema de facturación y pagos más grande del país estadounidense. El ataque obligó a cerrar partes del sistema electrónico operado por Change Healthcare, una unidad importante de UnitedHealth Group, dejando a cientos, si no miles, de proveedores sin la capacidad de obtener la aprobación del seguro para servicios que van desde la prescripción de medicamentos hasta una mastectomía. o recibir un pago por estos servicios.
En los últimos días, la naturaleza caótica de esta interrupción generalizada de las transacciones diarias, a menudo invisibles, ha llevado a altos legisladores, poderosos ejecutivos de la industria hospitalaria y grupos de pacientes a presionar al gobierno de Estados Unidos para obtener ayuda. El martes, el Departamento de Salud y Servicios Humanos anunció que tomaría medidas para tratar de aliviar las presiones financieras sobre algunos de los afectados: los hospitales y médicos que reciben reembolsos de Medicare se beneficiarían principalmente de las nuevas medidas.
Los funcionarios de salud estadounidenses dijeron que permitirían a los proveedores solicitar a Medicare pagos acelerados, similares a los fondos avanzados disponibles durante la pandemia, para ayudarlos a superarla. También instaron a las aseguradoras de salud a renunciar o relajar las reglas muy criticadas que requieren autorización previa, que se han convertido en barreras para el acceso a la atención. Y recomendaron que las aseguradoras que ofrecen planes privados de Medicare también proporcionen financiación avanzada.
El HHS dijo que estaba tratando de coordinar esfuerzos para evitar interrupciones, pero no estaba claro si estos esfuerzos iniciales del gobierno llenarían los vacíos dejados por las megaoperaciones aún fuera de línea de Change Healthcare, que actúa como un centro de intercambio digital que vincula a médicos, hospitales y farmacias. . a las aseguradoras. Gestiona hasta uno de cada tres expedientes de pacientes en el país.
La industria hospitalaria criticó la respuesta y calificó las medidas de inadecuadas.
Más allá del daño causado por otro ciberataque a la industria de la salud, el cierre de partes de Change Healthcare ha centrado una renovada atención en la consolidación de compañías médicas, grupos de médicos y otras entidades bajo UnitedHealth Group. La adquisición de Change por parte de United en un acuerdo de 13.000 millones de dólares en 2022 fue inicialmente impugnada por fiscales federales, pero finalizó después de que el gobierno perdió su demanda.
Hasta ahora, United no ha proporcionado un cronograma para volver a conectar esta red crítica. «La atención al paciente es nuestra principal prioridad y tenemos varias soluciones para garantizar que las personas tengan acceso a los medicamentos y la atención que necesitan», dijo United en una actualización de su informe. sitio web.
Pero el 1 de marzo, una dirección de Bitcoin vinculada a los presuntos piratas informáticos, un grupo conocido como AlphV o BlackCat, recibió una transacción de 22 millones de dólares que, según algunas empresas de seguridad, probablemente era un rescate pagado por United al grupo, según un artículo de prensa publicado en cableado. United declinó hacer comentarios, al igual que la compañía de seguridad que inicialmente detectó el pago.
Sin embargo, los efectos prolongados del ataque expusieron una vez más las vastas redes interconectadas de información sanitaria electrónica y la vulnerabilidad de los datos de los pacientes. Change maneja unos 15 mil millones de transacciones por año.
El cierre de algunas operaciones de Change puso fin a su función digital conectando proveedores con aseguradoras para presentar facturas y recibir pagos. Esto retrasó decenas de millones de dólares en pagos de seguros a los proveedores. Al principio, las farmacias no podían proporcionar los medicamentos a muchos pacientes porque no podían verificar su seguro, y los proveedores acumularon grandes cantidades de reclamaciones impagas en las dos semanas posteriores al ciberataque.
«Esto resalta absolutamente la fragilidad de nuestro sistema de atención médica», dijo Ryan S. Higgins, abogado de McDermott Will & Emery que asesora a organizaciones de atención médica sobre ciberseguridad. Se cree que la misma entidad que se cree responsable del ciberataque al Colonial Pipeline, un oleoducto de Texas a Nueva York que transportaba el 45% de los suministros de combustible de la costa este, en 2021 está detrás del ataque de Change. «Siempre se han centrado en la infraestructura crítica», afirmó.
En los primeros días después del ataque del 21 de febrero, las farmacias fueron las primeras en tener dificultades para surtir recetas cuando no podían verificar la cobertura de seguro de una persona. En algunos casos, los pacientes no podían obtener medicamentos o vacunas a menos que pagaran en efectivo. Pero aparentemente resolvieron estos problemas recurriendo a otras empresas o desarrollando soluciones alternativas.
«Casi dos semanas después, la crisis operativa ha terminado y esencialmente ha terminado», dijo Patrick Berryman, vicepresidente senior de la Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios.
Pero a medida que se extiende el cierre, los médicos, hospitales y otros proveedores están luchando por pagar sus gastos porque los flujos constantes de ingresos de las aseguradoras privadas, Medicare y Medicaid, simplemente no llegan.
Arlington Urgent Care, una cadena de cinco centros de atención de urgencia en Columbus, Ohio, tiene alrededor de $650,000 en reclamaciones de seguro impagas. Preocupados por el efectivo, los dueños de la cadena están considerando cómo pagar sus facturas, incluido el alquiler y otros gastos. Sacaron líneas de crédito con bancos y utilizaron sus ahorros personales para ahorrar suficiente dinero para pagar a sus empleados durante unos dos meses, dijo Molly Fulton, directora de operaciones.
«Es peor que cuando llegó el Covid, porque aunque tampoco nos pagaron durante un tiempo, al menos sabíamos que habría una solución», dijo Fulton. “Simplemente no se vislumbra un final aquí. No tengo idea de cuándo volverá a aparecer el cambio.
La industria hospitalaria calificó la infiltración de Change como «el ciberataque más importante al sistema de atención médica de EE. UU. en la historia de Estados Unidos» e instó al gobierno federal y a United a proporcionar fondos de emergencia. La Asociación Estadounidense de Hospitales, un grupo comercial, ha criticado duramente los esfuerzos de United hasta ahora y la última medida que ofrece un programa de préstamos.
“Esto está muy lejos de llenar los enormes agujeros de financiación”, dijo el lunes Richard J. Pollack, presidente del grupo comercial. una carta a Dirk McMahon, el presidente de United.
«Necesitamos soluciones reales, no programas que se ven bien cuando se anuncian pero que son fundamentalmente inadecuados cuando se lee la letra pequeña», dijo Pollack.
El programa de préstamos no fue bien recibido en el país.
Diana Holmes, terapeuta de Attleboro, Massachusetts, recibió una oferta de Optum para prestarle 20 dólares a la semana a pesar de que dice que no ha podido presentar alrededor de 4.000 dólares en reclamaciones por su trabajo desde el 21 de febrero. “No es que tengamos reservas. ,» ella dice.
Ella dice que prácticamente no ha habido comunicación por parte de Change o de la aseguradora principal de sus pacientes, Massachusetts Blue Cross. «Es simplemente exasperante», dijo. Se vio obligada a buscar una nueva cámara de compensación de pagos con una tarifa inicial y un contrato de un año. «Había que girar rápidamente sin ninguna información», dijo.
Blue Cross dijo que está trabajando con proveedores para encontrar diferentes soluciones.
El Instituto de Investigación y Especialistas en Cáncer de Florida en Gainesville ha celebrado nuevos contratos con dos cámaras de compensación competidoras mientras gasta 300 millones de dólares al mes en quimioterapia y otros medicamentos para pacientes cuyos tratamientos no pueden retrasarse.
«No tenemos esa cantidad de dinero en el banco», dijo el Dr. Lucio Gordan, presidente del instituto. «No sabemos cómo vamos a recuperar o cobrar el doble gasto que vamos a tener al tener múltiples cámaras de compensación».
La Dra. Christine Meyer, propietaria y operadora de un consultorio de atención primaria con 20 médicos en Exton, Pensilvania, al oeste de Filadelfia, apiló «cientos y cientos» de páginas de reclamaciones de Medicare en una caja de FedEx y las envió a la agencia. La Dra. Meyer dijo que está pensando en cómo ahorrar dinero recortando gastos, como posiblemente reduciendo el suministro de vacunas que tiene la clínica. Dijo que si juntaba todo su efectivo y su línea de crédito, su práctica podría sobrevivir durante unos dos meses y medio.
A través del Programa de Asistencia de Financiamiento Temporal de Optum, la Dra. Meyer dijo que recibió un préstamo de $4,000, en comparación con alrededor de medio millón de dólares que normalmente presenta a través de Change. “Esto representa menos del 1 por ciento de mis reclamos mensuales y, para colmo de males, el aviso venía con una letra roja grande que decía que tenía que devolver todo esto cuando se resuelva el problema”, dijo el Dr. Meyer. «Todo esto es sólo una broma».
La industria hospitalaria ha estado presionando a los funcionarios y legisladores de Medicare para que remedien la situación liberando dinero para los hospitales. El senador Chuck Schumer, demócrata de Nueva York y líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, escribió un carta viernes, instando a los funcionarios federales de salud a ofrecer pagos acelerados. “Cuanto más dure esta interrupción, más difícil será para los hospitales continuar brindando servicios de atención médica integral a los pacientes”, dijo.
En un comunicado, el senador Schumer dijo que estaba satisfecho con el anuncio del HHS porque «proporcionará liquidez a los proveedores a medida que nuestro sistema de atención médica continúa recuperándose de este ciberataque». Añadió: “El trabajo no puede detenerse hasta que todos los proveedores afectados tengan suficiente estabilidad financiera para capear esta tormenta y continuar sirviendo a sus pacientes. »
Audio producido por Jack D’Isidoro.
