La velocidad con la que caminamos no es solo una cuestión de comodidad o estilo, sino un indicador clave del estado de nuestra salud, particularmente en relación con el envejecimiento del cerebro. Recientes investigaciones sugieren que caminar más lentamente puede ser un signo de envejecimiento acelerado, no solo del cuerpo, sino también del cerebro. Este simple gesto puede ofrecer una visión profunda sobre nuestra salud general y predecir enfermedades graves, desde problemas cardíacos hasta un mayor riesgo de muerte prematura. En este artículo, exploramos cómo la velocidad al caminar está vinculada a la salud cognitiva y física a medida que envejecemos.
El vínculo entre la rapidez al caminar y el envejecimiento cerebral
Aunque la velocidad de la marcha puede parecer trivial, en realidad refleja mucho más sobre nuestra condición física de lo que solemos pensar. Investigaciones científicas han demostrado que la marcha lenta está estrechamente asociada con el deterioro cognitivo y la reducción del tamaño cerebral. Esto ocurre porque a medida que envejecemos, diversos sistemas corporales comienzan a funcionar de manera menos eficiente. El sistema musculoesquelético, el sistema cardiovascular, el sistema nervioso y el sistema respiratorio juegan roles cruciales en la capacidad para caminar. Un ritmo más lento puede ser un signo de que estos sistemas no están operando de manera óptima.
El análisis de la rapidez al caminar ha mostrado que los adultos mayores que caminan más lentamente tienen un mayor riesgo de enfrentar problemas del corazón, deterioro en sus capacidades mentales y disminución en la fuerza muscular, lo cual puede impactar directamente su habilidad para realizar tareas cotidianas. Este fenómeno no solo se manifiesta en la ancianidad, también se ha detectado en individuos de mediana edad. La rapidez al caminar puede reflejar la salud integral y ser un indicio de un envejecimiento acelerado, sobre todo cuando se combina con otros aspectos como la fuerza en el agarre y la capacidad del sistema cardiorrespiratorio.
Métodos para evaluar la rapidez al caminar
Medir la velocidad de marcha es un proceso sencillo que puede realizarse con herramientas mínimas como un cronómetro y una cinta métrica. Existen dos versiones comunes para realizar esta prueba: la prueba de 10 metros o el uso de aplicaciones móviles que rastrean el tiempo y la distancia, como Walkmeter o MapMyWalk. En general, se recomienda caminar una distancia de 10 metros a un ritmo normal y registrar el tiempo que se tarda en recorrerla. La fórmula para calcular la velocidad de marcha es sencilla: dividir la distancia por el tiempo.
La rapidez media de caminar cambia con la edad. En adultos de 40 a 49 años, las mujeres tienen una velocidad media alrededor de 1,39 m/s y los hombres de 1,43 m/s. Al envejecer, esta rapidez se reduce: a los 70 años, las mujeres caminan a una velocidad promedio de 1,13 m/s, mientras que los hombres lo hacen a 1,26 m/s. Este descenso en la rapidez es común, pero si ocurre más rápidamente, podría indicar problemas de salud.
La marcha lenta como predictor de salud a largo plazo
Estudios de gran escala han vinculado la velocidad de la marcha con la esperanza de vida. Investigaciones realizadas con adultos mayores han demostrado que aquellos que caminan más lentamente tienen un mayor riesgo de morir prematuramente o sufrir enfermedades crónicas. Por ejemplo, un estudio que siguió a más de 34.000 adultos de 65 años o más encontró que la velocidad de la marcha estaba estrechamente relacionada con la esperanza de vida. Los hombres con la marcha más lenta a los 75 años tenían solo un 19% de probabilidades de sobrevivir durante 10 años, mientras que aquellos con la marcha más rápida tenían un 87% de posibilidades de sobrevivir.
Además, investigaciones realizadas en Francia han demostrado que incluso en personas mayores de 65 años sin enfermedades evidentes, la marcha lenta se asocia con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares. Esta relación sugiere que la marcha no solo es un reflejo de la salud física general, sino que también puede estar directamente relacionada con el funcionamiento del cerebro.
Caminar despacio también anticipa el deterioro cognitivo asociado con la edad
La conexión entre la rapidez al caminar y el desgaste cognitivo es aún más esclarecedora. Estudios en la Universidad de Duke, ubicada en Carolina del Norte, revelaron que incluso a los 45 años, la rapidez al andar podría predecir el deterioro cognitivo. Aquellas personas que caminaban con menor velocidad a esta edad mostraban indicios de un envejecimiento más rápido en su salud en general, como presión arterial elevada, colesterol alto y una capacidad cardiorrespiratoria reducida. Además, presentaban síntomas de deterioro cognitivo, sugiriendo que andar despacio es una señal temprana de problemas que afectan tanto el cuerpo como el cerebro.
Este fenómeno no se limita a los adultos mayores. En el estudio realizado en Nueva Zelanda, se encontró que las personas de 45 años que caminaban más lentamente también mostraban indicadores de envejecimiento acelerado, como mayor dificultad para levantarse de una silla y menor fuerza de agarre en las manos. Estos resultados sugieren que la velocidad de la marcha no solo es un marcador de salud física, sino también de la salud cerebral a lo largo de la vida.
Formas de aumentar la rapidez al andar
Aunque andar despacio puede señalar envejecimiento o problemas de salud, hay acciones que las personas pueden implementar para aumentar su ritmo al caminar y, en consecuencia, su salud en general. Realizar actividad física regularmente, en especial caminatas más prolongadas y con mayor intensidad, es fundamental para potenciar la fuerza muscular, la salud del corazón y la capacidad de los pulmones. Plantearse objetivos pequeños y progresivos, como alargar el tiempo o la distancia de las caminatas semanalmente, también puede contribuir a mejorar la forma física.
Asimismo, quienes realizan actividades sedentarias deben incorporar pausas activas en su rutina diaria. Realizar caminatas cortas después de pasar mucho tiempo sentados puede ofrecer grandes beneficios para el bienestar físico y contribuir a conservar un ritmo de caminata más acelerado.
Caminar como indicador de bienestar completo
En pocas palabras, la rapidez al caminar representa más que solo una cuestión de movimiento. Muestra el estado global de nuestra salud, abarcando la salud cerebral, cardiovascular y musculoesquelética. Aunque es normal que el paso se ralentice con el paso de los años, una disminución repentina en la cadencia puede indicar un envejecimiento rápido o problemas de salud ocultos. Mediante evaluaciones sencillas y el incremento de la actividad física, las personas pueden implementar acciones para aumentar su velocidad al caminar y así su bienestar a largo plazo.
