Estados Unidos acaba de experimentar uno de los mayores colapsos de la inflación al consumidor en la historia moderna. En junio de 2022, los precios al consumidor habían resucitado 9,1 por ciento respecto al año anterior. En diciembre de 2023, la tasa de aumento se había desacelerado al 3,4 por ciento. Y, sin embargo, encuesta tras encuesta, los votantes consistentemente dicen que la inflación está en la cima de su lista de preocupaciones o cerca de ella.
¿Por qué los votantes no reconocen la caída de la tasa de inflación? Porque los votantes son humanos y los humanos no piensan racionalmente sobre la inflación. Para entender por qué, veamos una barra de Snickers.
En Estados Unidos se venden más de 12 barras de Snickers cada segundo. Esto hace que las barras de Snickers sean una parte muy importante de las compras de los consumidores, razón por la cual el precio de una barra de Snickers debe incluirse en el cálculo de la inflación. Aún así, las barras de Snickers no consumen una gran parte de los presupuestos anuales de la mayoría de las familias (al menos, por lo general no lo hacen).
La mayoría de nosotros gastaremos una porción mucho mayor de nuestro presupuesto en algo como un televisor. Con 1.500 dólares, un consumidor podría comprar un televisor de alta gama de 55 pulgadas, o casi cuatro barras de Snickers al día durante un año. Debido a que los artículos de la canasta de precios al consumidor se ponderan, aproximadamente, por la cantidad que los consumidores gastan en ese artículo en un año, los precios de los televisores son más importantes que las barras Snickers al calcular el precio.
Sin embargo, probablemente compremos una barra de Snickers con mucha más frecuencia, si no a diario. Por lo tanto, es mucho más probable que recordemos el precio de la barra Snickers y olvidemos el precio del televisor que compramos el año pasado. Los consumidores tienden a pensar sólo en los precios Compras de alta frecuencia: comida para la familia y combustible para el SUV.
Las diferentes tasas de inflación para compras frecuentes y poco frecuentes son en gran parte la razón por la que los consumidores creen erróneamente que la inflación es más alta de lo que realmente es. Los precios de los productos más caros, como muebles y productos electrónicos de consumo, son en realidad caída – y en declive desde hace más de un año. Una vez que se desvaneció el aumento pospandémico de la demanda de productos electrónicos, muebles y artículos similares, los fabricantes no pudieron mantener los precios más altos, lo que provocó que las cifras disminuyeran.
Desafortunadamente para la administración Biden, Precios de comida siguen aumentando, un hecho evidente en cada caja de supermercado. En el supermercado se gasta menos de una décima parte del presupuesto de un hogar promedio, pero los precios pagados allí dominan la percepción de la inflación por parte del consumidor. El resultado es que los consumidores perciben que la inflación es más alta de lo que realmente es.
Este no es un fenómeno exclusivo de Estados Unidos. En 2002, los consumidores italianos estaban convencidos La inflación se situó en el 18 por ciento interanual, cuando la realidad era del 2 por ciento. Investigación exahustiva reveló que un aumento en el precio de una taza de espresso es responsable de gran parte de esta percepción errónea.
El hecho de que todos tendemos a recordar con mayor frecuencia el precio de las cosas compradas se ve agravado por otros dos fenómenos. Los seres humanos están genéticamente programados para preferir las malas noticias a las buenas a la hora de tomar decisiones. La aversión a las pérdidas es un mecanismo de supervivencia primitivo: huimos del tigre más rápido de lo que corremos hacia la comida.
Desde la perspectiva de la inflación, esto significa que la gente tiende a valorar los aumentos de precios (que representan una pérdida de poder adquisitivo) más que las disminuciones de precios. En situaciones extremas, esta prioridad puede extenderse a lo largo de varias generaciones. Por ejemplo, los alemanes hoy aborrecen el aumento de los precios porque las pérdidas generadas por la hiperinflación en las décadas de 1920 y 1940 se han convertido en parte de la memoria colectiva de la sociedad. Esto ha resultado en un fuerte apoyo popular a la independencia del banco central y en una renuencia a incurrir en grandes déficits presupuestarios.
Además, los fuertes aumentos de precios permanecen en la mente de los consumidores, incluso si el artículo representa una porción relativamente pequeña de su presupuesto. Una barra de chocolate cuyo precio aumenta un 20 por ciento, de 1 dólar a 1,20 dólares, provocará una sensación de indignación, incluso si se espera que su gasto total en chocolate sea bastante limitado.
Los consumidores también suelen centrarse en los precios. Una desaceleración de la tasa de inflación no significa que los precios hayan vuelto a donde estaban; simplemente significa que los precios están aumentando a un ritmo más lento que antes. Los consumidores que han experimentado un largo período de baja inflación, durante el cual muchos precios se mantuvieron estables, quieren volver al nivel de precios que recuerdan.
La última vez que la inflación de los precios al consumidor superó el 4% durante más de unos pocos meses fue a principios de la década de 1990. Si algo cuesta 1 dólar durante una década, los consumidores no están contentos de que el mismo producto cueste 1,20 dólares hoy, aunque el precio de ese producto no sea igual al 4%. ya no aumenta. Mentalmente, los consumidores piensan que el producto debería costar 1 dólar y sienten nostalgia por el precio anterior.
Esta mentalidad es una de las razones de lo que a veces se llama “Shrinkflation”: las empresas mantienen constante el precio de sus productos, pero reducen el tamaño de sus productos. Los consumidores obtienen menos por su dinero, pero el precio sin cambios evita cualquier nostalgia negativa. (Cabe señalar que la inflación de los precios al consumidor no es engañosa y la reducción del tamaño de un producto se registra como un aumento de precio en los datos de inflación).
Todo esto puede ayudar a explicar por qué los mismos consumidores que creen que la inflación es más alta de lo que realmente es no están recortando agresivamente su propio gasto. gastos. Independientemente de cómo se sientan los consumidores acerca del daño causado por la inflación, seguirán gastando el dinero que tienen. El mantra “nunca subestimes el hedonismo del consumidor estadounidense” sigue siendo relevante.
Ciertamente es cuestionable si los políticos o los banqueros centrales pueden atribuirse gran parte del crédito por la caída de la inflación. Aún era probable que la inflación transitoria de los precios de los bienes duraderos de 2021 se revirtiera a medida que la demanda de muebles y productos electrónicos de los consumidores se ajustara después de la pandemia. La inflación impulsada por las ganancias de los últimos meses rara vez dura mucho: los consumidores se están rebelando contra los crecientes márgenes de ganancias y las empresas se apresuran a retener a los clientes mediante la estabilidad de precios y descuentos selectivos.
Sin embargo, el riesgo es que la situación actual haga que se culpe a las autoridades por algo que ya no existe. Hace tiempo que se comprenden los riesgos políticos de una percepción errónea de la inflación. El presidente Richard Nixon era muy consciente de que el aumento de los precios de las compras con mayor frecuencia podría perjudicar sus esfuerzos por la reelección en 1972. En aquel momento, los precios no los fijaba el mercado. En 1971, Nixon congeló todos los salarios y precios (excepto los productos agrícolas) durante 90 días mediante orden ejecutiva y luego estableció el control gubernamental sobre los salarios y los precios.
Como parte de esta política, la administración Nixon estaba obsesionada con los precios de los alimentos. La carne de hamburguesa, en particular, fue un tema recurrente. Como lo describió el asesor de Nixon, Charles Colson, la carne de hamburguesa “parece ser el único alimento muy visible y significativo para el ama de casa”. Medio siglo después, los estereotipos de género parecen arcaicos, pero el principio sigue vigente. La estrategia general de fijación de precios fue un éxito político (los índices de aprobación económica de Nixon aumentaron), pero en última instancia provocó escasez y contribuyó a la rápida inflación que siguió a las elecciones.
Mientras Estados Unidos se prepara para unas elecciones profundamente polarizadas, la percepción importa. A lo largo de 2023 los sondeos Reloj la inflación como la principal preocupación económica de los votantes. Asimismo, el presidente Biden recibe más bajo apoyo para su gestión de la economía, así como para otros ámbitos políticos. Si los precios de las compras de alta frecuencia continúan aumentando, los consumidores corren el riesgo de desacreditar las afirmaciones de mejora económica de las autoridades. Por el contrario, si se produce desinflación en los sectores de alimentos y combustibles, la política económica podría generar una mayor satisfacción.
Los pasillos de Walmart podrían convertirse en uno de los campos de batalla más importantes para las elecciones de 2024.
Paul Donovan es economista jefe de UBS Global Wealth Management y autor de “La verdad sobre la inflación”.
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