Gary, Indiana, alguna vez fue un símbolo de la innovación estadounidense. Gary, sede de la planta más grande de US Steel, produjo el producto que ayudó a construir los puentes, túneles y rascacielos de Estados Unidos. La ciudad está cosechando los beneficios, con un centro próspero y barrios vibrantes.
Las chimeneas de Gary todavía son visibles a lo largo de las orillas arenosas del lago Michigan, claramente yuxtapuestas entre las dunas erosionadas y el imponente horizonte de Chicago al noroeste. Pero ahora representan una ciudad que busca un nuevo comienzo.
Más de 10.000 edificios están abandonados y la población de 180.000 habitantes en la década de 1960 se ha reducido a más de la mitad. La pobreza, la delincuencia y un apodo vil –“Scary Gary”– disuaden a los inversores privados y a los posibles propietarios de viviendas.
Mientras U.S. Steel se encuentra en una encrucijada (una adquisición planificada la pondría bajo control extranjero), la ciudad que lleva el nombre del fundador de la compañía y que ayudó a construir su imperio también se encuentra en una encrucijada. Un nuevo alcalde y proyectos de revitalización planificados han reavivado la esperanza de que Gary pueda forjar un futuro económico más allá del acero, el tipo de renacimiento que han logrado muchas ciudades industriales del Medio Oeste.
En teoría, el potencial está ahí. Gary se encuentra en la tercera área metropolitana más grande del país, a ambos lados de importantes cruces ferroviarios y junto a un puerto marítimo. Un parque nacional, Indiana Dunes, es un destino popular para los turistas amantes de los parques y los conductores curiosos.
“Tenemos una receta para el éxito”, dijo Eddie Melton, el alcalde recién elegido. “Necesitamos cambiar la narrativa y hacerle saber al mundo que Gary está abierto a hacer negocios. »
Un estadio de béisbol de ligas menores y un casino se encuentran entre los proyectos de construcción que los funcionarios de la ciudad consideran éxitos. Pero no lograron generar el tipo de efectos económicos duraderos esperados, dijo James B. Lane, profesor de historia en la Universidad de Indiana Northwest e historiador de Gary.
“El problema con todos estos proyectos es que no han generado un efecto multiplicador en las tiendas y negocios que los rodean”, dijo el Dr. Lane.
Otros esfuerzos fracasaron. La ciudad acordó la venta de su centro de convenciones a una empresa de tecnología que prometió miles de puestos de trabajo, pero luego llevó a la empresa a los tribunales. en mora de pago de sus contratos. Un plan multimillonario para crear un parque temático que aprovechara la fama de Gary como lugar de nacimiento de los Jackson Five fue abandonado en la década de 1990.
“Ciertamente perdimos la oportunidad de hacer de este lugar un Dollywood, un Graceland”, dijo Chuck Hughes, presidente de la Cámara de Comercio de Gary.
La presencia de US Steel en Gary se reduce significativamente. Gary Works, la planta más grande de U.S. Steel, emplea a unas 3.700 personas, frente a más de 30.000 en su punto máximo. Pero las empresas locales todavía dependen de la actividad económica generada por la fábrica, que sigue siendo uno de los principales empleadores de la ciudad.
Uno de esos negocios es Great Lakes Cafe, un restaurante ubicado a las afueras de Gary Works. Todas las mañanas, trabajadores siderúrgicos vestidos con monos naranjas pasan por el restaurante, que exhibe carteles que expresan su apoyo al sindicato United Steelworkers, para disfrutar de platos de croquetas de patata, galletas y salsa antes de comenzar su jornada laboral.
“Nos encanta US Steel”, dijo Cindy Klidaras, propietaria del restaurante inaugurado en 1994.
La investigación económica no ofrece una solución clara para el resurgimiento de Gary, pero sugiere elementos cruciales como invertir en infraestructura y hacer de la ciudad un lugar más atractivo para vivir.
La elección del señor Melton fue celebrada por muchos como un nuevo hito. Kia Smith, propietaria de una pequeña empresa que ha vivido en Gary toda su vida, dijo que el enfoque del alcalde en la transparencia es una señal positiva para las empresas en un lugar que durante mucho tiempo ha luchado contra la corrupción. Smith, cuyo abuelo trabajaba en una acería, dijo que la ciudad necesitaba diversificar su economía más allá del acero.
“Nadie es dueño de Gary”, dijo Smith, de 43 años, propietaria y operadora de una tienda de alimentos naturales y un negocio de catering. “Gary nos pertenece a todos”.
Se están realizando esfuerzos de embellecimiento y restauración. La administración de Melton comenzó a demoler edificios antiguos para atraer desarrolladores que pudieran construir nuevas viviendas y otras estructuras en los numerosos lotes baldíos. Una idea es hacer de Gary una alternativa viable a Chicago, donde los alquileres se han disparado. Jim Wiseman, un residente de toda la vida que ha trabajado en la construcción local durante más de 40 años, dijo que su compañía comenzó a trabajar con la nueva administración y recientemente derribó 15 edificios.
La casa de la infancia de Wiseman, ubicada en el barrio de Aetna, que fue muy afectado, se encuentra entre las que serán demolidas. “La demolición es una forma de cambiar la comunidad para siempre”, afirmó. “Espero ver un renacimiento del nuevo crecimiento y nuevas viviendas para la comunidad a medida que cambiamos las cosas para mejor”. »
Se espera que la South Shore Line, una línea de tren de cercanías que conecta Chicago con ciudades del noroeste de Indiana, abra un segundo conjunto de vías entre Gary y Michigan City hacia el este. El Aeropuerto Internacional Gary/Chicago recibió $6 millones en fondos federales y agregó capacidad de carga adicional en 2023, con el objetivo de servir como centro logístico para inquilinos como United Parcel Service. En diciembre, el gobernador Eric Holcomb anunció una subvención de 127 millones de dólares para mejorar las Interestatales 80 y 94, que pasan por Gary, con fondos de la ley de infraestructura bipartidista.
Sin embargo, los desafíos son importantes.
Al crecer en Gary, Kamal Minkah la conocía como una ciudad próspera. Las cosas empezaron a cambiar a finales de los años 1960, cuando muchos residentes blancos se marcharon, y continuaron con los primeros despidos masivos en Gary Works a principios de los años 1970.
Minkah se fue para unirse a la Fuerza Aérea en 1980 y regresó en 1991. Gary estaba irreconocible.
“Era como una sensación de vacío”, dijo Minkah, de 60 años. “Es como si la ciudad se hubiera derrumbado”.
Hoy en día, el Sr. Minkah es un oficial de policía asignado al sistema escolar de Gary y dirige una escuela de enseñanza de karate. Citó la proximidad de Gary a Chicago y los bajos costos de vivienda como puntos de venta.
El aislamiento político es otra dificultad. La demografía de Gary (la ciudad es más del 80 por ciento negra y fuertemente demócrata) la pone en desacuerdo con la legislatura mayoritariamente republicana de Indiana. Los legisladores bloquearon iniciativas que habrían permitido a Gary ampliar su base impositiva y le ofrecieron poca financiación pública, citando preocupaciones sobre la corrupción. Al mismo tiempo, había pocos incentivos para que el gobierno de Illinois conectara mejor a Chicago con una ciudad de Indiana.
Paul Helmke, ex alcalde republicano de Fort Wayne, dijo que una peculiaridad en la ley fiscal del estado de Indiana ayudó a su ciudad, pero no a Gary, a recuperarse del declive del sector manufacturero. Gary era una ciudad más pequeña, de mayoría demócrata, dentro de un condado más grande y más conservador cuya ley de Indiana controlaba su capacidad para gestionar sus impuestos. No podía aumentar su base imponible sin la aprobación del condado.
“Gary era prisionero de lo que querían hacer las otras ciudades de su condado”, dijo Helmke.
Otras ciudades ofrecen contrastes y posibles lecciones.
A unas 450 millas al sureste, la herencia siderúrgica de Pittsburgh sigue siendo una parte vital de su identidad, aunque la ciudad se parece poco a sus días de industria pesada. Bares elegantes, espacios de coworking y hospitales universitarios surgen donde antes las acerías iluminaban el cielo nocturno.
A diferencia de Pittsburgh, Gary no tiene una importante universidad de investigación, un motor clave de la transformación económica. Melton dijo que su administración había trabajado estrechamente con el alcalde de Detroit para comprender cómo esa ciudad había trabajado para revitalizar su economía después de perder gran parte de la fabricación de automóviles del país.
Un modelo útil para Gary podría ser Erie, Pensilvania, dijo John Lettieri, cofundador del Economic Innovation Group, una organización de investigación sin fines de lucro. Al igual que Gary, Erie dependía en gran medida de la industria manufacturera y sufrió cuando esos trabajos se enviaron al extranjero. Pero una combinación de liderazgo económico y político e inversión de uno de los mayores empleadores de la ciudad, Erie Insurance Group, produjo un cambio significativo.
Allí, Erie Insurance trabajó con un grupo de propietarios de empresas locales, organizaciones de desarrollo y otros para revitalizar la zona costera, invirtiendo $50 millones con socios externos en 2020. Ese proyecto fue impulsado por un programa federal que ofrece exenciones fiscales para el desarrollo en áreas en dificultades. . La compañía también añadió un edificio de 147 millones de dólares a su campus en 2021.
Pero lo más importante para Gary, dijo Lettieri, es seguir centrándose en la seguridad y la calidad de vida de la ciudad. “Cuando la población está disminuyendo y la criminalidad es alta, estos son problemas previos que el sector público debe resolver primero antes de que se una el sector privado”, dijo.
Aunque Gary ha sido asociado durante mucho tiempo con la decadencia, los residentes que permanecieron, blancos y negros, lo vieron como una oportunidad de renovación.
Wiseman es uno de los aspirantes. Su madre trabajó en la acería en las décadas de 1940 y 1950 y se sintió leal a la ciudad, permaneciendo allí cuando muchos otros blancos se marcharon, una migración que se produjo alrededor de la elección de 1967 de Richard G. Hatcher, uno de los primeros alcaldes negros de una ciudad. gran ciudad americana. Antes de morir, le hizo prometer a su hijo que ayudaría a Gary a regresar a donde estaba: un lugar donde la gente quiere vivir.
“Mi sueño es ver a Gary prosperar nuevamente durante mi vida”, dijo Wiseman.
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