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Un nuevo cohete estadounidense se encuentra en una plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, y por primera vez en más de 50 años, una nave espacial estadounidense se dirigirá a la superficie de la Luna. El cohete se llama Vulcan y fue construido por la empresa United Launch Alliance. Esto es lo que necesita saber sobre su primer vuelo.
¿Cuándo es el lanzamiento y cómo puedo verlo?
El lanzamiento está programado para las 2:18 a. m., hora del Este, el lunes. La portada será transmitido por la televisión de la NASA desde las 1h30
El pronóstico da un 85 por ciento de posibilidades de que el tiempo sea favorable. Si el lanzamiento se retrasa hasta el martes, las condiciones climáticas se deteriorarán, con sólo un 30 por ciento de posibilidades de que las condiciones sean favorables.
Hay oportunidades de lanzamiento adicionales el 10 y 11 de enero.
¿Qué es la misión lunar en órbita?
Astrobotic Technology de Pittsburgh está enviando Peregrine, una nave espacial robótica, a aterrizar en Sinus Viscositatis (en latín, “Bahía de la Pegajosidad”), una enigmática región ubicada en la cara visible de la Luna. La NASA está pagando a Astrobotic 108 millones de dólares para realizar cinco experimentos allí, como parte del programa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, de la agencia espacial. El programa tiene como objetivo reducir el coste de envío de artículos a la superficie lunar.
¿Qué es el cohete Vulcan y por qué es importante?
El cohete Vulcan, construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, reemplazará a los dos cohetes actuales de la compañía, el Altas V y Delta IV.
Desde la fundación de United Launch Alliance en 2006, su negocio principal ha sido el lanzamiento de cargas útiles militares ultrasecretas para el gobierno de los Estados Unidos. Sus cohetes eran caros (demasiado caros para la mayoría de los clientes comerciales) pero muy fiables. Con Vulcan, ULA apunta a una mayor participación en el mercado comercial. Ya ha vendido más de 70 lanzamientos Vulcan, incluidos 38 a Amazon como parte de la construcción del Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones por Internet.
A la Fuerza Espacial de EE. UU. le gustaría ver dos lanzamientos exitosos de Vulcan antes de embarcar una de sus cargas útiles. El lanzamiento del lunes es el primer lanzamiento de certificación. Un segundo podría ocurrir ya en abril. Esto transportaría Dream Chaser, un avión espacial no tripulado construido por Sierra Space de Louisville, Colorado, en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional.
Si estos vuelos tienen éxito, cuatro lanzamientos adicionales de Vulcan este año pondrían en órbita cargas útiles de la Fuerza Espacial.
¿Por qué la carga útil del cohete está causando controversia?
La Nación Navajo se opone a la presencia de cenizas humanas y ADN a bordo del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic.
Además de los cinco experimentos de la NASA, el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic también lleva varias cargas útiles para clientes comerciales. Entre ellas se incluyen Celestis y Elysium Space, empresas que conmemoran a las personas enviando algunos de sus restos al espacio.
El jueves, Buu Nygren, presidente de la Nación Navajo, dijo en un comunicado que había enviado una carta a la NASA y al Departamento de Transporte de Estados Unidos pidiendo que se pospusiera el lanzamiento.
«La luna está profundamente arraigada en la espiritualidad y la herencia de muchas culturas indígenas, incluida la nuestra», escribió. «La colocación de restos humanos en la Luna es una descripción profunda de este cuerpo celeste venerado por nuestro pueblo».
En conferencias de prensa, los funcionarios de la NASA enfatizaron que no estaban a cargo de la misión y no tenían voz y voto en otras cargas útiles vendidas por Astrobotic en Peregrine.
«Se está celebrando una reunión intergubernamental con la Nación Navajo que la NASA apoyará», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración de la NASA, en una conferencia de prensa el jueves.
John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo el viernes que estaba decepcionado de que «esta conversación haya ocurrido tan tarde» porque su compañía había anunciado la participación de Celestis y Elysium hace años.
«Realmente estamos tratando de hacer lo correcto», dijo Thornton. «Espero que podamos encontrar un buen camino a seguir con la Nación Navajo».
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